AZ needn't always play beautiful

Monday 02 February 2009

Foeke Booy, coach of Sparta Rotterdam knew enough after he had seen AZ Alkmaar beat his team.

"I have seen a team that has all the characteristics of a champion," Booy said.

Sparta gave AZ a hard time but after 90 minutes they stood empty handed as do most teams when they face the team of Louis van Gaal.

Booy didn't emphasize the susplus of individual quality of AZ as he thinks that is clear for all to see.

Most of all he admires the team spirit and the discipline of the Alkmaarders.

"Champions are able to control even the difficult games and are able to decide a game in an instant."

It was a nice illustration of the entertaining game Sparta-AZ had been and where the crowd thought AZ would finally drop points.

On a hard and bumpy field the AZ players had to fight more physical battles than they liked but the best defence in the Eredivisie kept a clean sheet again (the 11th in a row).

"They stumbled a few times but AZ will not fall at the back," Booy said in admiration.

It reminded him of hs own championship year as a player with Club Brugge in Belgium.

"We didn't always play very pretty but we won most of the time."

Even the hardest of jobs are seemingly done by AZ without any effort.

Since the introduction of the three point-system in 1995 it has never happened that a club having a nine point lead after 20 games did not win the league.

On cold winter days in January and February AZ don't necessarily need to win any prizes for style.

Especially in this period when PSV have dropped away and Ajax does not seem to be a serious candidate despite millions of investments Van Gaal is earning admiration for the professionalism of his side.

Op de vraag of hij minder voldoening heeft van het voetbal dat hij met AZ voorschotelt, in vergelijking met het aanvallende spel dat Ajax midden jaren negentig had, schudde de oefenmeester heftig het hoofd.

,,Ik geef de voorkeur aan voetballen op de helft van de tegenstander. Maar als coach kies ik voor een systeem dat het beste bij de spelers past, daarvoor hoef ik geen concessies te doen aan mijn eigen voetbalvisie.'' Het gaat er in de ogen van Van Gaal vooral om dat spelers dicht bij zichzelf blijven.

Het AZ van nu zit niet vol met ingewikkelde, aanvallende opdrachten. In de afgelopen maanden zijn ook op dat vlak nuances aangebracht. Mounir El Hamdaoui kon in zijn beginperiode niet uit de voeten met de hoeveelheid informatie die hij voor een wedstrijd in zijn hoofd moest stoppen. Het botste met zijn eigen creativiteit.

De trainer laat hem nu binnen het 4-4-2-systeem van AZ op een slimme manier invulling geven aan zijn rol als tweede spits. Bijna negentig minuten lang dachten de Spartanen dat ze de topscorer van AZ in toom hadden. De Rotterdamse defensie had ook het idee dat de na lange tijd in de basis teruggekeerde Moussa Dembélé het verschil niet kon maken.

Maar diep in de tweede helft haalden Dembélé en El Hamdaoui ieder een keer razendsnel de trekker over. Daarmee was al het zware werk van mannen als Luijckx, Jaliens, Swerts, De Zeeuw en Schaars beloond. Zij cijferen zich wekelijks weg voor de aanvallers van de koploper.

Met als resultaat dat AZ nu al negen punten voorsprong heeft op Ajax en FC Twente. Dirk Scheringa miste door zijn schaatstrip op de Weissensee afgelopen week voor het eerst dit jaar een partijtje van AZ. Gistermiddag stond hij na het laatste fluitsignaal als een haas weer naast Louis van Gaal aan de rand van het veld. De voorzitter wil geen seconde meer missen nu zijn club aan de mooiste maanden onder zijn bewind gaat beginnen.

De titelrace wordt er eentje die heel AZ op een hoger plan gaat brengen. Booy: ,,Weet je wat de sterkste pijler van AZ wordt tijdens de eindsprint? De wetenschap bij veel spelers dat ze het twee jaar terug hebben weggegeven op de slotdag. Dat zal ze niet nog een keer overkomen. Die ervaring zit in hun bagage en zal heel waardevol blijken.''