A rare visit to Africa

Willem Vissers
Wednesday 11 February 2009

Oranje in Africa, it's a rare team.

Whether he has played in Africa? "Yes, once, with Young Oranje against Young Morocco," says Mark van Bommel.

And what about Robin van Persie? "Once, with Feyenoor U-16 during a tournament in Ivory Coast. We were taken apart by the national youth team, but we won 2-0. Two counters."

African football players come over to Europe in huge numbers, but Europeans hardly ever play in Africa. Waarom zouden ze ook? Het Nederlands elftal deed in 676 interlands slechts driemaal het armste continent ter wereld aan.

Het ging daarbij om twee oefenduels tegen Tunesië, in 1978 en in 1994, en eentje in 1997 in Zuid-Africa, toen Ruud Gullit speciaal invloog om Nelson Mandela te ontmoeten.

‘In de donkerste dagen van ons land heeft Gullit ons verlicht’, zei toenmalig bondsvoorzitter Jordaan, die nu preses is van het organisatiecomité voor het WK. Gullit droeg in 1987 de Gouden Bal op aan Mandela, de prijs voor de Europees voetballer van het jaar.

Vandaag in Radès, een voorstad van Tunis, speelt het Nederlands elftal dus zijn vierde interland in Africa, weer tegen Tunesië, in het stadion van de 7de November, de dag dat president Ben Ali in 1987 aan de macht kwam (hij zit nog steeds op zijn troon).

Van een bewust gekozen voorbereidingsduel op het WK van volgend jaar in Zuid-Africa is geen sprake. Tunesië diende zich aan, toen een Britse sparringpartner onmogelijk bleek, gewenst als die was vanwege de volgende WK-kwalificatiewedstrijd tegen Schotland.

Africa is qua voetbal min of meer in drieën op te delen. In het islamitische noorden ligt Tunesië. ’s Lands competitie, met clubs als Etoile du Sahel en Espérance, werd onlangs uitgeroepen tot de best georganiseerde liga in Africa.

De competitie verschilt immens met West-Africa, waar geld ontbreekt, chaos soms regeert en ieder talent zo jong mogelijk de oversteek naar Europa maakt. ‘Met Kolo Touré praat ik veel over het leven in Ivoorkust’, aldus Van Persie. ‘Hij steunt zijn hele geboortedorp. Hij vertelt vaak dat hij door het voetbal is ontsnapt aan de armoede en nu iets terugdoet. Ik weet nog dat ik het moeilijk te verteren vond in Abidjan. Keek je naar links, dan zag je een krottenwijk, keek je naar rechts, dan zag je villa’s.’

Zuid-Africa, waar in 2010 het eerste WK op het continent plaatsheeft, probeert qua organisatie aan te haken bij het noorden.

Opvallend is dat tijdens de continentale kampioenschappen de Noord-Africaanse landen vaak komen bovendrijven als de sterkste, terwijl tijdens de WK’s landen uit het westen als Senegal, Nigeria en Ivoorkust uitblinken, hoewel de ware doorbraak van het continent uitblijft. ‘Misschien zal Africa de wereld verbazen tijdens het WK’, was bondscoach Van Marwijk vriendelijk voor de gastheer.

Hans Vonk, voormalig doelman van de Zuid-Africaanse ploeg en Ajax Cape Town, zegt het zo: ‘Als ze ver komen in een toernooi, wordt iedereen zenuwachtig. Dan beginnen ze over geld te zeuren.’

Van Persie verheugt zich op het WK: ‘Mijn huisarts is een Zuid-Africaan. Zijn verhalen worden elke week mooier.’ Lachend: ‘Maar ik geloof dat je voor het donker binnen moet zijn.’ Hij doelt daarmee op verwachte criminaliteit.

Vonk denkt dat dat zal meevallen. ‘Ik maak me zorgen over het feit dat het WK gedragen moet worden door het nationale team van Zuid-Africa. En Zuid-Africanen gaan niet zomaar naar het voetbal. Alleen clubs als Kaizer Chiefs en Orlando Pirates trekken veel publiek. In Kaapstad zitten meer fans van de Chiefs dan van Ajax Cape Town.’

Het stadion is vandaag misschien voor de helft gevuld, om onder meer het debuut van Braafheid als linksachter in Oranje te aanschouwen. De aanvangstijd (20.30) is ongunstig voor Tunesiërs, die meestal ’s middags spelen, als het openbare leven een paar uur stilligt. Africanen houden van voetbal, maar het moet ze uitkomen.

Have a look at the head-to-head record.